Iván Pirrón: Peyton Manning, la lesión que cambió una franquicia

¿Qué tienen en común Jim Harbaugh, Kelly Holcomb y Paul Justin? Correcto, los tres fueron quarterbacks en Indianapolis. En 1997, este trío coincidió en el roster de los Colts y cada uno de ellos lanzó al menos 70 pases. Hasta antes de la campaña 2011, esa era la última ocasión que, por necesidad, Indianapolis usó tres pasadores en una sola temporada.

Desde septiembre de 1998, cuando el entonces novato Peyton Manning se convirtió en titular de los Colts y hasta el final de la campaña 2010, un total de 336 quarterbacks desfilaron en las otras 31 franquicias de la NFL, incluidos 17 en Chicago y 16 en Miami, por citar sólo algunos.

No había equipo más estable en la posición más importante de este deporte. “Había”. Hasta que llegó septiembre de 2011.

El 23 de mayo de 2011, el mayor de los Manning fue sometido a una cirugía con el fin de reparar un nervio del cuello que afectaba la fuerza del brazo derecho. Esa fue su tercera cirugía en el cuello en menos de dos años.

Se suponía que su recuperación tomaría entre seis y ocho semanas y que estaría listo para el inicio del training camp. Pero llegaron los meses de junio, julio, agosto y finalmente en septiembre se hizo oficial: Peyton Manning no iniciaría la campaña regular, con lo cual habría llegado a su fin una racha de 227 juegos (incluidos Playoffs) como titular.

Lo peor del asunto estaría por conocerse. La lesión de Peyton era más delicada de lo diagnosticado y se perdería toda la temporada 2011.

Como plan emergente, los Colts firmaron al veterano Kerry Collins, en quien confiaron para usarlo como titular en el juego inaugural en Houston. Los Texans no le tuvieron piedad a un equipo que evidentemente extrañaba a su líder y Houston se impuso 34-7. Ese fue el principio de una pesadilla que terminó en un récord de 2-14 (con los estériles esfuerzos de Curtis Painter y Dan Orlovsky en el proceso) y una limpia en Indianapolis.

El 11 de enero de 2012 los Colts presentaron a Ryan Grigson como su nuevo gerente general, en sustitución de Bill Polian. Grigson tiene 13 años de experiencia en la NFL y ha estado en equipos que han clasificado a los Playoffs en ocho ocasiones, incluidos tres Super Bowls.

Dos semanas después, Indianapolis firmó a Chuck Pagano y lo convirtió en su nuevo head coach, quedándose con el puesto de Jim Caldwell. Pagano pasó cuatro campañas con los Baltimore Ravens (2008-11), al final como coordinador defensivo. En ese lapso, la defensa de los Ravens fue la segunda mejor de la Liga, tras permitir un promedio de 292.3 yardas por juego.

¿Primera misión para Grigson y Pagano? Decidir que van a hacer con un tal Peyton Manning.

El dueño de los Colts, el comunicativo Jim Irsay, ha convertido su cuenta de Twitter en una especie de periódico en el que, a cuentagotas, nos va dando “avances” de lo que podría pasar con el hermano de Eli.

En su más reciente acto protagonista ante los medios de información, Irsay dijo que le pedirá a Peyton que considere renegociar su contrato. El equipo le debe al quarterback un bono por 28 millones de dólares que debe ser liquidado, como máximo, el 8 de marzo.


¿Qué hacer con Manning?

Escenario No.1: Manning no puede volver a jugar football. Según Michael Lombardi, analista de NFL Network, el más reciente contrato que firmó Manning con los Colts (cinco años y 90 millones de dólares) incluye cláusulas que protegen a la franquicia en caso de que el quarterback no pueda volver a jugar.

Así, los Colts tendrían que pagarle un millón de dólares en 2012 y 500 mil correspondientes a la campaña 2010, su última en activo. De hecho, aseguró Lombardi, el contrato estipula en una de sus cláusulas -esas de letras chiquitas- que el club podría cortar a Manning y no pagarle el bono de 28 millones de dólares.

Si lamentablemente Peyton no puede jugar de nuevo, creo que varias cadenas de televisión se pelearían por tenerlo como analista. No creo que haya un jugador que estudie más que Manning; su conocimiento es oro molido, amén de que este Manning sí tiene romance con las cámaras de televisión, y para muestra está más de una docena de comerciales.

Escenario No.2: Manning puede volver a jugar y reestructurar su contrato. Si ese es el caso, entonces Peyton estaría dispuesto a tomar de la mano al joven Andrew Luck, quien, con o sin Manning, será la primera selección global del Draft 2012.

La condición es: “No sólo te quedas, sino que debes ser el mentor de nuestro quarterback del futuro”.

Poco probable. Es más fácil que Donovan McNabb entienda las nuevas reglas del tiempo extra.

Escenario No.3: Manning puede jugar, pero es cortado por los Colts. Muchos creemos que esto es lo que va a pasar durante las primeras semanas de marzo. Ello dejaría a Peyton libre y en espera del mejor postor. Franquicias como los Washington Redskins, Miami Dolphins, Arizona Cardinals, New York Jets y hasta los Seattle Seahawks ya suenan entre los miles de reportes y rumores que se han disparado alrededor del morbosísimo caso de Peyton Manning.

Sabemos que Dan Snyder, el espléndido dueño de los Redskins, estaría dispuesto a pagarle 150 millones de dólares (digo, si le ofreció 100 millones a Albert Haynesworth), algo con lo que difícilmente podrían competir los otros interesados.

Pero no estoy seguro que Peyton quisiera jugar para una franquicia como Washington, que necesita más que un quarterback para al menos avanzar a la postemporada.

Jets y Dolphins son mucho más prometedores, particularmente el equipo del locuaz Rex Ryan, quien, por cierto, se ha negado a hablar de Manning.

Peyton Manning en el mercado de la agencia libre podría cambiar la complexión no sólo de la División Sur, sino de la Conferencia Americana y quizá la NFL entera.

Y es que en esta Liga las cosas no suelen ser para siempre. Johnny Unitas se retiró con los San Diego Chargers, Joe Namath terminó su carrera con Los Angeles Rams; Joe Montana se despidió de la NFL con los Kansas City Chiefs; Brett Favre tuvo un segundo y tercer aire con los Minnesota Vikings, y Peyton Manning pasará sus últimas campañas con…